Mariah Carey est née le 27 mars 1970 à Long Island dans l'Etat de New York. Son père, d'origine vénézuélienne, est ingénieur agronome et sa mère, d'origine irlandaise, a été reniée par sa famille lorsqu'elle a épousé son mari.
Mariah a une grande sœur prénommée Alison et un grand frère Morgan. La famille mène une vie difficile et n'est pas acceptée dans son quartier. La pression constante qu'ils doivent supporter amènent les parents de Mariah à divorcer alors qu'elle n'a que 3 ans. Alison part vivre avec son père, Morgan rentre à l'université et Mariah se retrouve seule avec sa mère qui doit travailler dur pour gagner sa vie. Elle est chanteuse d'opéra et donne des cours de chant. C'est elle qui se rend compte très tôt que sa fille a un don pour la chanson. Elle la pousse à persévérer dans cette voie et lui donne des conseils. C'est un plaisir pour Mariah de chanter et elle donne de petites représentations devant ses amis et participent à des concours de jeunes talents.

Au lycée, elle commence à écrire ses propres chansons et prend des cours de chant avec des professionnels. En 1987, elle s'installe à Manhattan dans l'espoir de débuter sa carrière de chanteuse et occupe de multiples petits boulots pour gagner sa vie et payer son loyer. Elle est tour à tour serveuse, préposée au vestiaire, concierge dans un salon de beauté et enfin choriste à temps partiel. C'est à l'occasion d'une de ses prestations au côté de Brenda K. Starr qu'elle est repérée par Tommy Mottola qui lui demande de lui donner un aperçu de ses talents et décide finalement de prendre sa carrière en main.

En 1990, elle sort son premier album. Le succès est immédiat et dépasse tout ce que la jeune chanteuse avait pu espérer. Ce premier album solo est vendu à six millions d'exemplaires, deux chansons de l'album atteignirent la première place, et le milieu musical la récompense avec une foule de Grammys pour ses débuts impressionnants.
Le succès continue avec Emotions en 1991 et MTV Unplugged en 1992 qui se vendent chacun à plusieurs millions d'exemplaires.
Mariah et Tommy se marient en 1993. Mariah Carey est devenue une vraie star et tous ses albums se vendent comme des petits pains : Music box en 1993, Merry Chrismas en 1994 et surtout Daydream en 1995 qui lui vaut 6 nominations aux Grammy Awards et dont elle vend 8 millions d'exemplaires.
En 1997, Mariah Carey et Tommy Mottola se séparent. C'est le début d'une nouvelle vie pour Mariah qui change de look et de style musical. Il en résulte un nouvel album Butterfly, qui marque un tournant dans sa carrière.
Courant 1999, Mariah obtient un petit rôle dans la comédie "The Bachelor (le célibataire), film de Gary Siniyor, avec Chris O'Donnell. Mariah y joue Ilana, une chanteuse d'opéra. Novembre 1999, Mariah sort son neuvième album, intitulé Rainbow qui contient plusieurs styles de chansons : des ballades pop, dont une reprise de Phil Collins, des chansons plus hip hop et rnb.

Le nouveau millénaire s’annonce dur pour la diva. Après avoir signé un lucratif contrat de 80 millions de dollars avec Virgin qui est le contrat le plus généreux de l’histoire, elle est secouée par une sévère dépression et par l’échec commercial de son premier film, "Glitter" dont la bande originale fait elle aussi un flop monumental. Après ces échecs, Virgin et Carey décident de mettre un terme à leur association et elle touche 28 millions de dollars de dédommagement.
En 2002, elle s’entend avec Island/Def Jam avec qui elle établit sa propre étiquette, MonarC Music, et en décembre, elle lance son neuvième album intitulé "Charmbracelet".